ROB EDWARDS berjalan melintasi lapangan di Dunstable dan ditemui seorang anak laki-laki yang mengenakan perlengkapan Luton sedang menangis tersedu-sedu.
Anak itu bermain untuk tim muda Hatters yang tersingkir dari Piala Anak Utilita nasional oleh Watford.
8
Ini menggambarkan betapa dalamnya persaingan sengit antar klub yang berlangsung dan sangat meresahkan karena impian para pemain untuk bermain di final Wembley pupus tahun ini.
Bos Luton Edwards tahu satu atau dua hal tentang kekecewaannya terhadap Watford – setelah dia dipecat secara luar biasa oleh klub setelahnya SEPULUH Pertandingan kejuaraan awal musim ini.
Dia menempatkan tim U11 dalam lingkaran sebelum dia berjongkok untuk berbicara dengan mereka.
Dia berkata: “Mereka hancur. Saya akan merasakan hal yang sama pada usia mereka. Kami semua ingin menang dan mereka sangat ingin menang namun kalah 1-0 dari Watford di perempat final. Ada satu atau dua orang yang menangis.
“Tetapi saya berkata, ‘Saya menyukainya. Anda semua sangat ingin menang.’ Saya kemudian bertanya: ‘Apakah Anda sudah memberikan segalanya dan mencoba yang terbaik?’ Mereka punya. Hanya itu yang bisa Anda lakukan. Anda tidak pernah bisa menjamin kemenangan.
“Saya mengatakan hal yang sama kepada para pemain saya – dan satu hal yang dapat Anda jamin tentang tim saya adalah bahwa kami akan memberikan yang terbaik.
“Para pemain muda ini juga telah melakukannya dan mereka akan melihat ke belakang dan menjadi lebih baik karenanya. Mereka tidak terbiasa kalah jadi ini adalah pengalaman baru.”
Semuanya merupakan pengalaman baru bagi Edwards, 40, dalam karir manajerialnya yang penuh badai yang baru memasuki musim kedua.
Paling banyak dibaca di Kejuaraan
SPESIAL TARUHAN – SITUS TARUHAN TERBAIK DI INGGRIS
8
Dia memimpin Forest Green Rovers meraih gelar dan promosi Liga Dua tahun lalu sebelum masa jabatannya yang sangat singkat di Vicarage Road.
Namun, Luton telah berbalik setelah Nathan Jones hengkang ke Southampton dan hari ini menyambut klub yang menggigitnya di Kenilworth Road dengan Hatters dalam performa yang jauh lebih baik daripada Hornets.
Timnya duduk nyaman di urutan keempat dan bahkan mengincar Sheffield United di tempat kedua.
Sementara itu, Watford yang tergagap terpaut lima poin dari babak play-off dan unggul satu poin dari mereka KETIGA manajer di Chris Wilder setelah memecat penerus Edwards, Slaven Bilic.
Diminta untuk menyimpulkan waktu singkatnya di Vicarage Road, Edwards berkata: “Ini merupakan kesempatan besar bagi saya dan asisten saya Richie Kyle.
“Selalu ada risiko dalam pekerjaan apa pun yang Anda ambil, tapi saya tidak akan mengubah apa pun. Kami percaya pada diri kami sendiri dan frustrasi dengan hasilnya.
“Ketika Watford memutuskan untuk berpisah dengan kami, kami tertinggal satu poin di babak play-off. Kami hanya kalah dua kali, namun imbang lima kali dengan frustrasi.
“Pada saat itu kami mencoba mengubah budaya. Ini adalah tim yang sudah terbiasa kalah di Premier League dan kami mengambil alih kekalahan tersebut.
8
8
“Saya merasa semuanya mulai menyatu, namun klub memutuskan mereka ingin menuju ke arah yang berbeda. Itu sejarah sekarang.
“Namun, saya bangga dengan apa yang telah kami lakukan – tetapi sekarang lebih bangga lagi berada di klub brilian di Luton Town.”
Edwards harus mempertimbangkan konsekuensi mengambil pekerjaan Hatters sebagai bos Watford baru-baru ini dan mendiskusikannya secara panjang lebar dengan klub selama proses wawancara.
Namun pikirannya bertekad untuk bergerak setelah bertemu dengan pemilik Luton.
Dia berkata: “Apa yang saya lihat adalah sekelompok orang jujur di klub yang dikelola dengan baik. Saya juga melihat tim yang terdiri dari para pemain pekerja keras yang terbiasa menang dan berada di sisi kanan klasemen. Mereka juga lebih berbakat daripada yang dipuji orang.
“Ketika kami mengambil alih posisi kami, kami berada di peringkat 10 atau 11 dan menjalani pertandingan pertama kami melawan Middlesbrough. Kami berada dalam posisi yang tepat, jadi ini adalah tim yang bersaing untuk mendapatkan sesuatu.
“Itu bukanlah sesuatu yang sering terjadi ketika Anda berpikir tentang seorang manajer yang datang pada musim ini. Jadi, ini adalah masalah bagi kami untuk melanjutkan kerja bagus ini.”
8
8
Dalam 18 pertandingan liga sebagai pelatihnya, ia menang 11 kali, imbang empat kali dan kalah tiga kali.
Edwards telah memenangkan promosi ke Liga Premier sebelumnya.
Dia berada di tim Blackpool sebagai bek tengah yang memenangkan final play-off 2010 melawan Cardiff di bawah asuhan Ian Holloway.
Dan Edwards mengakui naiknya musim ini akan menjadi pencapaian yang sama jika Anda mempertimbangkan ukuran klubnya.
Dia berkata: ‘Ini pasti tergantung pada bagaimana orang melihat klub dari luar.
“Perbedaannya adalah: Blackpool difavoritkan untuk turun pada tahun kami naik – sementara ekspektasi lebih tinggi karena kerja keras dari Nathan dan skuadnya musim lalu untuk lolos ke babak play-off.”
Ironisnya, manajer yang meninggalkan kesan mendalam pada Edwards adalah legenda Watford Graham Taylor, yang memberinya debut Liga Premier untuk Aston Villa melawan Middlesbrough ketika ia berusia 20 tahun.
Dia berkata: “Graham adalah orang dan manajer yang luar biasa. Saya tahu betapa kuat hubungannya dengan Watford, tapi saya akan selamanya berterima kasih padanya karena telah memberi saya kesempatan itu.
8
“Hal yang saya ambil darinya adalah kejujurannya. Dia bisa jadi sangat brutal dalam kejujurannya, tetapi lebih dari 20 tahun yang lalu, segala sesuatunya berbeda dalam hal cara Anda berkomunikasi dan berurusan dengan orang lain.
“Tapi dia berani dan ingin memainkan pemain muda. Dia telah melakukan hal itu sepanjang kariernya, begitu pula seseorang yang sangat saya hormati dan kagumi.
“Ada banyak pelatih di Villa yang membawa kami ke titik mencapai tim utama seperti Kevin MacDonald, Tony McAndrew dan Gordon Cowans – tapi Graham adalah orang yang cukup berani untuk memasukkan saya.
“Saya mengalami cedera parah dan tidak bisa kembali ke Villa. Namun jika saya tidak mendapatkan kesempatan itu dari Graham, saya tidak akan berada di sini hari ini untuk melatih Luton!”
Sedangkan Watford berangkat ke Wembley untuk menghadapi Sheffield United jelang final play-off Championship. Betapa Edwards dan keluarga Hatters ingin sekali berada di sana.
*ROB EDWARDS berbicara di turnamen Utilita Kids Cup, yang bekerja sama dengan 12.000 EFL anak laki-laki di bawah 11 tahun dan anak perempuan di bawah 13 tahun di seluruh negeri bersaing dalam pertandingan enam lawan satu hingga memainkan final di Wembley.
Pertandingan putri, antara AFC Wimbledon dan Carlisle, akan diadakan menjelang final Papa John’s Trophy besok, sementara putra harus bertarung habis-habisan menjelang final play-off EFL untuk setiap divisi yang terlibat.
