Tersembunyi 1.000 kaki di bawah tanah terdapat sebuah gua berbahaya yang dipenuhi kristal raksasa yang mampu membunuh pengunjung dalam hitungan menit.
Di dinding gua panas yang bersinar, mematikan sekaligus indah, terdapat ratusan kristal dunia lain yang telah tumbuh tanpa gangguan setidaknya selama setengah juta tahun.
6
6
Pecahan kaca yang mempesona jauh di bawah gunung Sierra de Naica di jantung Chihuahua, Meksiko memiliki panjang hingga 36 kaki dan berat 55 ton.
Gua yang spektakuler namun berbahaya ini tetap menjadi salah satu rahasia bumi selama ribuan tahun, meskipun tambang Naica di dekatnya telah dikerjakan selama berabad-abad.
Pada tahun 2000, dua penambang yang tidak curiga menemukan keajaiban alam – yang sekarang disebut Gua Kristal Raksasa – saat menggali terowongan baru untuk sebuah perusahaan pertambangan.
Di atasnya menjulang kristal putih susu jernih tak berujung – salah satu kristal terbesar yang pernah ditemukan.
Namun kristal bergerigi ini tidak mencapai bentuk monumentalnya dalam semalam.
Para ilmuwan yang mempertaruhkan hidup mereka untuk menjelajahi gua tersebut percaya bahwa dibutuhkan waktu antara 500.000 dan 900.000 tahun untuk berkembang, menurut Seberapa baik kerjanya.
Pergolakan magma jutaan tahun lalu memaksa air panas kaya mineral masuk ke dalam gua, yang membentang selebar lapangan sepak bola dan setinggi gedung dua lantai.
Mineral gipsum yang dimasukkan ke dalam air, bersama dengan ruang magma di bawah gua yang berfungsi seperti kompor, menciptakan kondisi sempurna untuk pembentukan kristal.
Panas yang konstan dipertahankan selama ratusan ribu tahun – menyebabkan gipsum di dalam air berubah menjadi kristal selenit.
Sinar tembus pandang yang mematikan ini kini berukuran panjang hingga 36 kaki dan banyak di antaranya bahkan cukup lebar untuk dilalui.
Mereka terlalu panas untuk disentuh dengan tangan kosong dan setajam silet namun selembut kuku manusia.
Meskipun dilengkapi dengan aset yang menjadikannya tempat wisata yang sempurna, gua ini berpotensi menjadi jebakan maut dan sebagian besar tidak dapat diakses sejak penemuannya.
Udaranya bersifat asam dan suhu bisa mencapai titik tertinggi 58C dengan tingkat kelembapan mendekati 100 persen.
Jika tidak mengenakan pelindung yang tepat, pengunjung hanya dapat bertahan dalam kondisi gua yang kejam selama kurang dari 10 menit sebelum penumpukan cairan di paru-paru berpotensi berakibat fatal.
Masyarakat dilarang memasuki gua demi keselamatan mereka sendiri, dan bahkan ilmuwan harus mendapatkan izin khusus.
Namun meski mengenakan pakaian pelindung panas dan alat bantu pernapasan, mereka hanya dapat bertahan dalam kondisi gua selama sekitar 15 hingga 60 menit sebelum kemungkinan besar akan kehilangan kesadaran.
Foto dari Lindungi Naica menunjukkan bahwa para peneliti di dalam gua tersebut benar-benar kerdil jika dibandingkan dengan skala kristal yang dimuntahkan ke segala arah.
Pada tahun 2017, para ahli biologi membuat penemuan menakjubkan tentang bentuk kehidupan yang terperangkap di dalam kristal yang diperkirakan berusia sekitar 50.000 tahun.
Sebuah tim ahli mikrobiologi NASA menemukan bahwa mikroba – yang terlalu kecil untuk dilihat tanpa mikroskop – bersembunyi di dalam cairan di pecahan.
Para peneliti percaya bahwa mikroba mampu hidup dari mangan, besi dan unsur logam lainnya yang ditemukan dalam kristal.
Saat mengumumkan penemuan luar biasa ini di American Association for the Advancement of Science tahun itu, Penelope Boston – kepala Institut Astrobiologi NASA – menggambarkan mikroba sebagai “kehidupan super”.
Dia berkata: “Organisme ini tidak aktif tetapi dapat bertahan untuk jangka waktu yang signifikan secara geologis, dan mereka dapat dilepaskan karena proses geologi lainnya.
“Hal ini berdampak besar pada cara kita mencoba memahami sejarah evolusi kehidupan mikroba di planet ini.”
Namun kecil kemungkinan gua tersebut akan dieksplorasi lagi karena gua tersebut kembali mengalami banjir dalam beberapa tahun terakhir setelah operasi penambangan dihentikan.
Aksesibilitas gua bergantung pada pompa air tambang, yang dihentikan pada tahun 2017 sehingga air tanah dapat mengisi ulang gua.
Selama hampir dua dekade, kristal-kristal tersebut terpapar ke udara, tetapi sekarang jika direndam kembali dalam air, diyakini bahwa kristal-kristal tersebut mungkin mulai tumbuh kembali.
6
6
6
